Der ursprüngliche Biberbestande, bevor der Mensch in grossem Stil mit der Bejagung begann, wird auf 100 Mio. Tiere für den Europäischen Biber und auf 60 Mio. für den Kanadischen Biber geschätzt. Der Biber war praktisch über die ganze Nordhalbkugel verbreitet.

  Historische Verbreitung des Bibers. Rot: Castor fiber; gelb: Castor canadensis.

Seit jeher hat der Mensch dem Biber nachgestellt. Grund waren sein Fleisch, sein wertvoller Pelz und das Castoreum, ein Drüsensekret mit dem der Biber sein Revier markiert. Als die meisten Populationen bereits verschwunden sind eröffnete sich in der Neuen Welt erneut eine schier unerschöpfliche Quelle mit dem Kanadischen Biber mit mehreren Millionen Tieren. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts war der Biber in Eurasien bis auf wenige Standorte verschwunden. Rund 1000 der ehemals 100 Mio. Tiere blieben noch übrig: 20-30 in Frankreich, 200-300 in Norwegen, und der Rest in Russland, der Mongolei und in China. In der Schweiz verschwand der Biber schon Anfang des 19. Jahrhunderts. Dank einem strickten Schutz und Wiederansiedlungen in vielen Europäischen Ländern haben sich die Bestände seither wieder erholt. Heute zählt man wieder rund 700'000 Individuen des Europäischen Bibers.

Der Biber ist in der Schweiz seit 1962 bundesrechtlich geschützt. Während des 20. Jahrhunderts wurde er auch in verschiedenen anderen europäischen Staaten unter Schutz gestellt.