Il y a deux espèces de castor distinctes: le castor européen, C astor fiber, qui colonise toute l’Europe jusqu’en Mongolie, et le castor canadien, Castor canadensis, qui est répandu dans toute l’Amérique du Nord. Ces deux espèces ne se distinctes guère physiquement. Par contre, elles ne possèdent pas le même nombre de chromosomes (C.fiber: 2n=48; C. canadensis: 2n=40). Les deux espèces ne se croisent pas, c.à.d. ils ne produisent même pas des descendants stériles comme c’est le cas p.ex. pour le cheval et l’âne.    

Aujourd’hui on estime à 700'000 individus le nombre de castors européen ( IUCN 2010 ). Le plus d’individus vivent en Russie, en Scandinavie et aux pays baltiques.

Le castor canadien vit, à l’exception de deux populations au Chili et en Finlande, exclusivement en Amérique du Nord.  
 

Sous-espèces
La question des sous-espèces de castor est l’objet de fréquentes querelles d’experts lorsqu’il en va de la sauvegarde de l’espèce Castor fiber. On distingue en effet huit sous-espèces du castor européen. Toutefois, des études génétiques récentes montrent qu’il n’y a en fait que deux lignées, une occidentale et une orientale, qui reflètent vraisemblablement deux différentes zones refuge de l’espèce lors de la dernière glaciation, l’une dans le sud de la France et l’autre dans la région de la mer Noire. Avec la fonte des masses glaciaires, les castors ont quitté ces refuges pour recoloniser les habitats nouvellement créés au nord.

Pour la branche occidentale on distingue les sous-espèces suivant:

- le castor en Scandinavie, Castor fiber fiber,
- le castor d’Elbe, C.f. albicus, 
- le castor du Rhône, C.f. galliae.

Pour la branche orientale on distingue les sous-espèces suivant:
- en Russie, C.f. belarusicus,
- en Mongolie et en Chine, C.f. birulai,
- en Europe de l’est et en Russie, C.f. osteuropaeus, C.f. pohlei et C.f. tuvinicus .  

Populations de castor dans les pays de l'Europe et en Asie (selon  Halley & Rosell 2003)